Wie aus einer Sammlung obskurer, alter Platten die Anthology wurde

Man kann die Wirkung der Anthology nicht ohne ihre Vorgeschichte verstehen. Hatte die linke Folkszene um Woody Guthrie und Pete Seeger in den Zeiten von New Deal und Roosevelt-Administration in den Dreißiger- und Vierzigerjahren durchaus einen gewissen kulturellen Einfluss, so war sie in den Zeiten des Kalten Krieges und der McCarthy-Ausschüsse starken Repressionen ausgesetzt. Sie „überwinterte“ in den Fünfzigern in einem Nischendasein. Doch genau zu dieser Zeit erschien am 9. August 1952 die Anthology Of American Folk Music.

Ihr Kurator war Harry Smith. Der aber war weder politischer Folklorist noch Musikwissenschaftler, sondern Filmemacher, Künstler und Bohemian, der 78er-Schallplatten aus den 1920er- und 1930er-Jahren sammelte. Auf Bitten von Moses Asch, der Teil der linken Folkszene war, stellte er aus seinem Fundus Material zusammen, das auf sechs thematisch in drei Doppel-LPs („Ballads“, „Social Music“ und „Songs“) zusammengefassten Langspielplatten gepresst und von Asch bei Folkways Records veröffentlicht wurde.

Hatten Folkloristen diese Musik bis dahin nach sozialen oder geografischen Gesichtspunkten geordnet und gleichsam vermerkt, ob es sich hier um weiße oder schwarze Künstler beziehungsweise Künstlerinnen handelt, war das für Harry Smith weniger wichtig. Er wollte ein integratives Panorama früher Folk-, Country- und Bluesmusik zusammenstellen. Die Inhalte der Songs fasste er in seinen Liner Notes quasi als kurze Nachrichtenschlagzeilen zusammen und verstärkte damit die Wirkung, die diese Songs erzielten. Und er machte die Rezeption für eine neue, junge Generation spannend.

Die Musik der Anthology

Die auf der Anthology versammelten Musiker heißen Dick Justice, Charlie Poole, Blind Lemon Jefferson, Clarence Ashley oder Uncle Dave Macon – alles zum Zeitpunkt der Veröffentlichung Anfang der Fünfziger vergessene Namen. Am bekanntesten war noch die Carter Family, die auch während der Great Depression und später in den Fünfzigerjahren als Musikgruppe aktiv blieb. Die meisten anderen harrten der Wiederentdeckung.

Es waren wenige Berufsmusiker und -musikerinnen dabei, dafür viele Semiprofessionelle und sogar ein paar, die man getrost als Freizeitmusizierende bezeichnen konnte. Sie waren einfache, arbeitende Menschen aus den Südstaaten. Als der Tonträgermarkt zusammenbrach, gingen sie einfach wieder an die Arbeit. Ihr Liedgut waren uralte Balladen, die sich in den entlegenen Ecken des Appalachengebirges seit der Zeit der angelsächsischen Einwanderung erhalten hatten. Andere Stücke entstanden in der afroamerikanischen Community im Mississippidelta. Wieder andere resultierten aus der typischen Genese vieler Folksongs: Alte und bekannte Lieder bekommen ein paar neue Strophen oder einen neuen Refrain, vielleicht wird auch die Melodie verändert, und schon ist ein neues Stück entstanden.

Die Spanne der Themen umfasste Kinderlieder und Mörderballaden ebenso wie Liebeslieder oder Katastrophenmoritaten. Für die teils sich auch in den 1920er-Jahren noch an der Grenze zur Zivilisation befindlichen, entlegenen Ecken der Südstaaten waren Volkslieder eine Art Nachrichtenmedien und Yellow Press zugleich. Daher die bunte Themenmischung, die erst mit dem Aufkommen von Radio, Wochenschau und massenhaft hergestellten kommerziellen Tonträgern langsam eingehegt wurde.

Pete Seeger, 1955.
Foto: Library of Congress, New York World-Telegram & Sun Collection

Joan Baez und Bob Dylan, Civil Rights March on Washington, 1963. Foto: owland Scherman, National Archives at College Park

Nachdem das heiße McCarthy-Fegefeuer vorbei und der namensgebende republikanische Senator entmachtet war, zeigte sich erst recht die geistige Leere der Fünfzigerjahre in den USA. Konsumismus und Konformismus überall, und Bing Crosby und Doris Day lieferten den Soundtrack dazu. Erst rebellierte der Rock ’n’ Roll als jugendliche Fusion der Musik der armen Weißen und Schwarzen aus dem Süden gegen die Leistungsgesellschaft der Erwachsenen. Dann fand die junge, kritische Generation der studentischen Sinnsuchenden an den Küsten ihre musikalische Ausdrucksform in der ursprünglichen Musik der schwarzen und weißen arbeitenden Menschen des ländlichen Südens. „Mit akustischen Elementen – allen voran Banjo und Gitarre, jedoch auch typischen Instrumenten der Appalachen wie Autoharp und Dulcimer … wurde Folk … zum Soundtrack sowohl eines neuen Lebensgefühls als auch zahlreicher Protestbewegungen …“, schreibt Katrin Horn in ihrem Aufsatz „Von Folklore zu Folk“ im Buch Stimme, Kultur, Identität aus dem Jahr 2015.

Das Folkrevival nahm seinen Lauf. Mit dabei als wichtige Quelle – die Anthology. Die jungen Folkies lernten über diese Musik ein ganz anderes Amerika kennen als das der normierten Konsumgesellschaft. Ein Amerika der Abgründe, Nöte, Katastrophen, aber auch ein Amerika der Mystik, Liebe, Träume und des anarchischen Humors, das ebenso faszinierend wie furchteinflößend war. Aber stets „authentisch“ aus Sicht der Folkies. „Die Anhänger des Folk Revivals suchten aber in erster Linie nach einer Alternative zur ‚leichten Unterhaltung‘, die die Pop-Szene bot, und nach Einblick in vergangene oder fremde Welten“, so der Musikjournalist Elijah Wald in seinem Buch Der Blues.

War Pete Seeger so etwas wie der Mentor der jungen Folkszene, so war die Anthology aufgrund der genannten Einblicke in gewisser Weise ihr Manifest. Ende der Fünfziger, Anfang der Sechziger stand sie im Mittelpunkt des Bewusstseins der Mitglieder dieses Milieus. „[Die] Anthologie war unsere Bibel. […] Wir alle kannten jedes Wort jedes Songs darauf, einschließlich derjenigen, die wir hassten“, brachte es Dave van Ronk, Weggefährte Bob Dylans in dessen frühen Jahren, laut Website von Smithsonian Folkways Recordings später auf den Punkt.

Dylan wurde zum „Star“ des Folkrevivals, und auch als er sich später der Rockmusik zuwandte, blieb er weiterhin mit der Tradition der amerikanischen Folkmusik verbunden.

Mit akustischen Elementen – allen voran Banjo und Gitarre, jedoch auch typischen Instrumenten der Appalachen wie Autoharp und Dulcimer … wurde Folk … zum Soundtrack sowohl eines neuen Lebensgefühls als auch zahlreicher Protestbewegungen …

Wie Greil Marcus den Geist der Anthology in Bob Dylans Basement Tapes fand

45 Jahre nach ihrem ersten Erscheinen wurde die Anthology Of American Folk Music als 3-CD-Box neu veröffentlicht. Unter dem Titel „The Old, Weird America“ steuerte der Autor und Musikjournalist Greil Marcus die Liner Notes dazu bei. Zeitgleich erschien sein Buch Invisible Republic – Bob Dylan’s Basement Tapes. Hier stellte er erstmals die Verbindungslinien von Dylans Basement Tapes zu den Songs der Anthology heraus.

Von Frühjahr bis Herbst 1967 nahmen Bob Dylan und The Band in einem Keller in Woodstock eine ganze Reihe von Songs auf, die sich laut Marcus von ihren Themen, Bezügen sowie ihrer Haltung her eindeutig in die Tradition der Anthology stellen ließen. Der Journalist zitierte in seinem Buch den britischen Musiker Elvis Costello, der über die Basement Tapes sagte: „Ich denke, er wollte Songs schreiben, die so klingen, als hätte er sie erst vor Kurzem unter einem Stein hervorgezogen. Die sich anhören wie echte Folksongs – denn, wenn man der Folktradition auf den Grund geht, dann stößt man auf Lieder, die genauso dunkel und tief sind wie diese.“

Trapper Schoepp. Foto: Mitch Keller